SARS的“近亲”
随着疫情的发展，科学界的研究数据和结论陆续出炉，新冠病毒被发现与可怕的SARS病毒居然是“近亲”关系。
1月19日，国家卫健委发布通报称，新冠病毒传染来源尚未找到，疫情传播途径尚未完全掌握。通报中首次未提及此前的“不排除有限人传人”“持续人传人风险较低”的说法。至当天，官方数据显示，疫情已造成武汉市3人死亡、9人危重症、198人确诊。
1月20日，国家卫健委高级别专家组组长、中国工程院院士、呼吸病学专家钟南山在接受央视采访时表示，“现在可以说，（新冠肺炎）肯定有人传人现象。”他介绍，目前有14名医务人员因护理新冠病毒的病人而受到感染。
1月22日，国家基因组科学数据中心正式发布2019新冠病毒资源库。经数据分析，新冠病毒与2003年暴发的SARS病毒基因组序列相似度为80.3%，与2017年2月从中华菊头蝠采集到的bat-SL-CoVZC45基因组序列相似性最高，相似度为87.99%。
随后，诸多专业人士对基因序列的分析结果显示，此次新冠病毒确实属于2003年在中国大量传播的SARS病毒的“近亲”。“你可以理解是它（SARS病毒）的兄弟姊妹。”上海市呼吸病研究所副所长兼肺部感染研究室主任胡必杰说。
复旦大学病原微生物研究所所长、病毒学家姜世勃告诉财新记者，武汉新冠病毒跟蝙蝠的冠状病毒21和45全基因非常相近，但其受体结合部位又和感染人的SARS冠状病毒非常相近，所以可能经过了一个中间宿主就转变成了感染人的病毒。
上述科学界对“病毒从哪里来”的研究，多是基于数据分析得出结论。1月23日，科学界一份基于实验结果的重要研究出炉，取得新进展。当日，中国科学院武汉病毒研究所研究员石正丽团队在bioRxiv预印版平台上发表文章“一种新型冠状病毒的发现及其可能的蝙蝠起源”。该研究表明，新冠病毒与SARS-CoV的基因序列一致性达79.5%，与云南菊头蝠中存在的RaTG13冠状病毒一致性高达96%。这表明其自然宿主很有可能是蝙蝠。
文章称，自SARS暴发以来，在其自然宿主蝙蝠体内发现了大量与SARS相关的冠状病毒（SARSr-CoV）。先前的研究表明，其中一些SARSr-CoV病毒有可能感染人类。新冠病毒在武汉引起了急性呼吸综合征的流行，该疫情始于2019年12月12日（原文如此），在疫情早期，石正丽团队从5名患者身上获得该病毒的全长基因组序列，它们基本上一致。对7种非结构蛋白的成对蛋白序列分析表明，新冠病毒属于SARSr-CoV。重要的是，该团队证实，这种新的冠状病毒进入细胞的受体与SARS-CoV一样，均为ACE2。
石正丽团队曾为SARS病毒的动物宿主溯源提供多个重要证据，曾于2017年确定SARS病毒是经过几个蝙蝠SARS样冠状病毒重组而来，并首次在中国蝙蝠体内检测到尼帕病毒和埃博拉病毒抗体，是国际上蝙蝠病毒研究领域最有影响力的实验室之一。上述重要研究发表后，立即引发专家关注。
一位要求匿名的中科院研究员向财新记者介绍，96%的基因序列一致性证明新冠病毒“应该是起源于蝙蝠这类”，但还不能证明其是直接由蝙蝠传给人的。因为病毒有3万个核苷酸，“4%就是1200个点，还有一定的差距，直接传播的都要99%以上的一致性，”该人士打比方说，人类和黑猩猩的基因组序列一致性接近98%，“就说它俩的差距比人和黑猩猩的都大”。
该人士认为，石正丽团队上述研究最重要的贡献是，通过实验证明了新冠病毒进入人体细胞的受体ACE2与SARS病毒一样，“这样我们17年前所做（防控SARS）的那些工作，都可以立刻为当下所用。”
美国康奈尔大学医学院计算生物学一名在读博士，在读完石正丽团队的文章后解读说，除了一致性，新冠病毒与云南菊头蝠中存在的RaTG13的S基因序列长度都比其他冠状病毒要长，两者均对“新病毒的天然宿主很可能是蝙蝠”的结论形成了有力支撑。
值得一提的是，在SARS暴发15年后的2017年，中国科学家才在单一菊头蝠种群中找到SARS的全部基因组组分，证明SARS冠状病毒来自蝙蝠。当时，石正丽团队经过全国各地的取样，在云南省的一处洞穴内找到类似于人类版的冠状病毒毒株，通过对生活在洞中的蝙蝠长达5年的监测，对15株毒株进行基因组序列分析，发现它们共同包含构成人类版病毒的所有基因组组分。同时他们发现，这些毒株频繁重组，很可能在此过程中诞生了一株SARS病毒。然而，远在云南的蝙蝠病毒是如何传播到广东省的果子狸和人类身上，且没有在云南找到任何疑似病例的，迄今仍是未解之谜。
蝙蝠是哺乳动物中的“异类”，拥有独一无二的和鸟类一样的飞行能力。在漫长的进化中，蝙蝠拥有了极快的新陈代谢速度和DNA修复能力，由此获得了强大的免疫系统，能携带许多病毒而自身安然无恙。作为群居动物，病毒往往在蝙蝠的个体和种群间广泛传播。此外，在飞行时蝙蝠的体温高达40摄氏度，这也意味着它们携带的病毒能在人体高热的情况下生存。近50年来，尼帕、亨德拉、埃博拉、马尔堡、SARS、MERS⋯⋯这些致命病毒的自然宿主都是蝙蝠。
目前科学家对新冠病毒的致病机理和性状等的研究，还处于初级阶段。宾夕法尼亚大学医学院副研究员李懿泽告诉财新记者，病毒的致病机理和毒力是无法通过分析病毒基因序列来判断的，必须通过动物实验或临床实验去检验。目前资料仍然很少，没有确切的动物感染模型去研究，只有有限的临床数据可供参考。他特别提到，新冠病毒不能利用小鼠的ACE2感染细胞，说明不能简单地拿小鼠做动物模型，需要用表达人ACE2的转基因小鼠。现在已经有这种小鼠或可以实验病毒进入其细胞受体，从而详细研究其病理。他判断，真正从科学研究层面确定新冠病毒的致病机理和毒性，“估计要等半年以上”。
香港城市大学传染病和公共卫生系教授德克·法伊弗（Dirk Pfeiffer）1月22日接受财新记者采访时表示，预测病毒是否会变异，特别是是否会变异为人们担心的传播力和致病力更强的病毒，就像赌博一样。尽管这种病毒会以一定的速度变异，但很难迅速转变为更具传染性和高致病性的病毒。
“人们还需要好几周才能完全了解这一病毒的特性，包括潜伏期、毒力等问题。” 阿梅什·阿达利亚1月24日对财新记者说，“对于官方来说，当下最重要的是真实地评估这次疫情的严重性，尤其是了解重症患者的真实发病率，从而对这一病毒进行风险分级。”
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